在改革开放前，内地没有“灰色收入”这个词；改革开放后，经济日趋活跃，社会各类群体的收入随之出现多样性。人们把合法的工资、奖金、补贴等称为“白色收入”，把违法收入称为“黑色收入”，至于还有那么一种介乎于白色与黑色之间的收入，人们说不清道不明，更多的时候是不便点明，“你知我知就够了”，于是便有了“灰色收入”的叫法。
一是导游。现在许多旅行社的导游根本就没有工资，有也只是象征性的给一点。旅行社不仅不给导游发工资，甚至还要求带团的导游按人头费上交给旅行社一笔不小的费用。“吃回扣”则是内地导游赚取“灰色收入”的主要来源之一。旅游商品为导游和司机提供的回扣比率一般为购物额的20%-50%不等，同时往往还要向导游和旅行社支付“人头费”和“停车费”。所以，尽管有时游客早就没了购物欲望和购物可能，导游和司机还是要把旅游团往商铺里拉，因为只要停够时间，商店就得按人数给钱。“有时看到一个上百人的大团来了，我们心中更多的是紧张。如果没‘出活’，光人头费加停车费就要付上几千元。”北京八达岭长城脚下的一位珍珠店老板对此很是无奈地说。他的无奈是不敢得罪导游和司机，否则以后导游有“好团”也不会再往这里“导”了。
二是医疗卫生界。这可说是“灰色收入”最丰厚的行业，拿红包、吃回扣和“走穴”，已经到司空见惯、见怪不怪的地步。普通人日常看个病，特别是动个手术，给主刀医生、帮忙医生、麻醉师、手术室护士分别送红包，都是公开的秘密。一位医生接受采访时说，在医院这个圈子里收红包是很普遍的事，你可以问一下医护人员，只要是说良心话的，谁敢说自己没有收受过？
医生走穴，主要是一些知名度高的医生和外科医生，到“下边医院”去一次，进帐一二千元是家常便饭，而著名医院医生更可拿到五千至一万。吃药品回扣是医疗界“灰色收入”的另一种形式。
“到医院看病，最好穿得寒酸些，因为医生会边看病边打量你的衣着。如果看出你有钱，医生会给你开最贵的药。”一位医生的话可以让人们部分明白，为什么看病时医生总是异常热心地询问患者干什么工作，收入高不高，原来是在探听病人囊中虚实。
三是教师。目前教师们最大的“灰色收入”主要来自开辅导班和“走穴”。一位大学教授说，自己一个星期有12次“友情客串”，身心疲惫。上课时有时也感到力不从心，对于收入所得，他认为都是“辛苦钱，合情合理”。另外，老师在校外搞创收的形式五花八门，诸如讲学、做学术报告、代课、当家教、兼职顾问等等，而与社会应用、市场需求关系紧密的学科老师，如经济、金融、会计、法律、外语等，搞校外创收的机会更是多，有的一天至少千元。
在某地的幼儿园，孩子入学要交高至万元的择校费(俗称“赞助费”)，此外每个月还要交1500元的食宿费，其它如书本、校服费则另收，为了让小孩子能够在学校里得到更多的关照，家长给老师们塞红包更是家常便饭。一位家长抱怨说，每逢过节过年，6岁的儿子都会要求父母去看老师，不去就和家长闹。
四是丧葬业。当今连丧葬业也成为暴利行业，大大出乎人们意料之外。家里死了亲人，家属宁愿多花点钱，把后事办得风光些，是其成为暴利的客观原因。业者往往看准死者家属心理，开设五花八门的收费项目。一个进口价值只有上百元的骨灰盒，转卖到了死者家属手中，马上就变成了几百元、上千元。有家殡仪馆在不长的时间里，先后以这种方式赚取暴利十几万元。除此之外，还有名目不少的收费项目，如运尸费、抬尸费、小厅费等，并经常任意抬高收费标准，利用其行业垄断地位，强制死去家属开销，有的还要出难题，让死者家属不得不送上红包、礼品。
中国经济学家茅于轼说，“灰色收入”是市场经济的产物，从某种意义上说，“灰色收入”的出现，预示着经济开始活跃，个人有了更多施展所长的机会。但报道亦指出，不可忽视的另一面是，“灰色收入”带来的诸多社会问题，如国家税款的大量流失、贫富差距加大、贪污腐败等，也正毫不留情地消耗着中国社会迈进的动力。对老百姓而言，重要的不是那些富有的人们有多少钱，而是这些人的钱是怎样来的？所以有必要认真审视“灰色收入”问题。
